Первоначально разработанная в качестве легенды для Почвенной карты мира, классификация применялась в проектах, спонсируемых ООН. Многие страны модифицировали эту систему в соответствии со своими потребностями.
Почвенные единицы были нанесены на карту как почвенные ассоциации, обозначенные доминирующей почвенной единицей:
- с почвенными фазами (свойства почвы, такие как засоленность, каменистая, каменистая);
- с тремя классами текстуры (грубая, средняя и мелкая);
- наложены три класса склонов (от ровных до пологих, от крутых до холмистых и от крутых до горных).
106 почвенных единиц образуют 26 почвенных групп. Карта почв ФАО представляла собой очень простую классификационную систему с очень широкими единицами измерения, но она была первой действительно международной системой, и большинство почв можно было использовать на основе описаний полей. Карта почв ФАО предназначена для картографирования почв в континентальном масштабе, но не в местном масштабе.
В 1988 году ФАО опубликовала «Пересмотренную легенду» со 153 единицами почвы, образующими 28 основных групп почв. Он служит основой для Всемирной гармонизированной базы данных почв.
В 1998 году эту систему заменила Всемирная справочная база почвенных ресурсов.
