Из так называемых грибов зомби Ophiocordyceps широкая общественность хорошо знакома с видом, поражающим муравьев-плотников (Ophiocordyceps uniternalis) - кордицепсом, поскольку он популярен для создания фильмов ужасов, хотя и не заражает людей.
В отношении насекомых атака грибов Ophiocordyceps выглядит действительно устрашающе с точки зрения сверхъестественных манипуляций организма со своим хозяином, вызывающих ряд совершенно новых моделей поведения, напоминающих зомби. Жизненный цикл гриба начинается с липкой споры на лесной подстилке. Если спора прикрепляется к телу муравья, она прорастает в инфекционные гифы (нитевидные нити), разрушая экзоскелет насекомого. Оказавшись внутри тела муравья, гриб растет и манипулирует поведением насекомого, в конечном итоге направляя его в теплое и влажное место на земле, которое лучше всего послужит для распространения нового урожая грибковых спор. После того, как муравей умирает, гриб заканчивает переваривать его изнутри и в качестве своего последнего акта возводит триумфальный стебель из основания головы своего победителя. Стебель выпускает споры из характерных боковых подушек, и цикл продолжается.
Кандидат наук из Утрехтского университета Роми Йонкергау занимается исследованием по разработке альтернативных инсектицидов, в производстве которых не используются агрессивные синтетические агрохимикаты.
В частности, он сосредоточился на грибе зомби Ophiocordyceps и функционировании определенных белков (эффекторов) гриба, которые воздействуют на определенные рецепторы клетки насекомого (рецепторы, связанные с G-белком).
«Эти белки и их рецепторы могут стать основой для новых экологичных и биоразлагаемых инсектицидов. В научной работе сочетаются новые методы анализа белков с относительно неизученной областью биологии: взаимодействием гриба и насекомого», - пояснил ученый, пока не раскрывая подробностей нового исследования.
