Американский продовольственный гигант General Mills Inc в 2018 году купил ферму Gunsmoke Farms со 137 кв. км. угодий. На базе фермы General Mills планировал создать обучающий центр для фермеров, чтобы показать «как внедрять органические и регенеративные методы ведения сельского хозяйства».
Бек с самого начала скептически относился к проекту. «Это напугало меня, потому что обычно органическое сельское хозяйство требует много обработки почвы. Наши почвы очень хрупкие», — пояснил Дуэйн Бек.
Механическая уборка сорняков и корней в Южной Дакоте делает почву неустойчивой. Эта местность была раньше дном древнего океана. Почва здесь полна глины. «Как только вы нарушите дерн, он просто превращается в порошок, уязвимый для дождя или ветра», — сообщил Бек.
В Южной Дакоте раньше были часты пыльные бури. Бек помнит столь густые бури, что машины сталкивались из-за плохой видимости.
Последние два десятилетия многие фермеры отказались от ежегодной вспашки и сеяли в нетронутую почву. С сорняками боролись гербицидами. Пыльные бури случались реже.
В 2018 и 2019 годах новые владельцы фермы выращивали люцерну, не требующую ежегодной посадки. В 2020 году впервые высадили пшеницу и горох на огромных полях.
Несколько месяцев спустя Бек сфотографировал небольшие сугробы пыли возле дороги и дорогу, утопающую в пылевой завесе. «Почва, которую оттуда сдуло, уже не вернуть к прежнему виду. Она потеряла структуру и стабильность, которую придавали корни растений», — заявил почвовед. Озимая пшеница, которая должна была придать почве стабильность, выросла плохо.
В 2018 году эксперт Службы охраны природных ресурсов Министерства сельского хозяйства США рекомендовал оставить широкие полосы многолетних трав между посевами пшеницы. Большая часть рекомендаций осталась неисполненной.
Эксперт по органическому сельскому хозяйству Гэри Циммер винит в неудаче руководство предприятия: «Проект провалился. Трудно вести органическое хозяйство под интенсивным управлением».
General Mills наняло для управления фермой компанию TPG Sixth Street Partners. Весной 2021 года Sixth Street заявила, что ферма находится «на ранней стадии процесса регенерации земель», и что органическое земледелие обеспечивает такие экологические преимущества, как низкое использование пестицидов и синтетических удобрений.
Рут Бек, много лет работавшая агрономом в Южной Дакоте, заявила, что в этой полупустынной части страны трудно выращивать урожай органически в больших масштабах.
